Bibliothèque de l'Insee Alain Desrosières

La bibliothèque de l’Insee Alain Desrosières détient entre autres documents exceptionnels qui témoignent de l’histoire de la statistique, un ouvrage qui semble unique : l’Album du travail, publié par l'Office du travail au début du XX^e siècle. Les recherches dans les catalogues des bibliothèques françaises laissent penser que ce document est rare ; nous n’en avons pas trouvé d’autres exemplaires. Présenté au public sur le stand de l'Insee lors du salon du livre d’histoire de Blois en octobre 2021, le livre a ensuite bénéficié d’une restauration complète. L’occasion d’en dresser ici le portrait.

Stand de l'Insee aux 24^e Rendez-vous de l'histoire de Blois (octobre 2021)

Un colosse prestigieux

Ce qui frappe d’abord, ce sont les dimensions de cet ouvrage imposant. Fermé, il mesure 56 cm de long sur 36 cm de large et 5 cm de hauteur (ouvert, il mesure un peu plus de 115 cm de long !). Les tranches sont dorées, ainsi que le titrage. L’ensemble des cartes et des graphiques ont été tracées à la main puis imprimées via un procédé spécifique, l’impression diagraphique, une sorte de lithographie avec du taffetas ciré¹. Certaines des cartes portent la signature du graveur A. Maillot, à qui l’on doit quelques cartes disponibles à la Bibliothèque nationale de France².
Compte tenu de ces caractéristiques, on peut en déduire que ce livre était destiné à la démonstration.

Album du travail, couverture et table des matières (cliquez sur les images pour les agrandir)

Représenter toutes les dimensions du travail tel qu’il était étudié par l’Office du travail

L’Album du travail comprend 54 planches de cartes et graphiques. Parmi les sujets abordés, citons la répartition de la population par groupe professionnel (agriculture, industrie, transport, commerce) ou par condition (patrons, ouvriers, domestiques, etc.), des informations sur les salaires, sur les syndicats, les grèves ou encore les bureaux de placements.

Album du travail, carte présentant la proportion de personnes vivant de l'industrie extractive et graphiques présentant les résultats des grèves pendant 5 années 1890-1894 (cliquez sur les images pour les agrandir)

Destiné au public américain

Nous ne connaissons pas avec précision la date de publication de l’Album du travail. Certaines des planches mentionnent les dates de 1894, 1895 ou encore 1896. Il s’agit bien entendu des dates des données collectées. À l’époque, le traitement des données prenaient quelques années. Nous pouvons donc formuler l’hypothèse que l’ouvrage a été publié vers 1900.

Un autre détail a toute son importance. À l’intérieur de la couverture une étiquette collée porte la mention « U.S. customs ».

Album du travail, plat supérieur avec l'étiquette des douanes américaines (cliquez sur l'image pour l'agrandir)

L’ouvrage est donc vraisemblablement passé par les douanes américaines. Les statisticiens entretiennent depuis le XIX^e siècle une grande tradition d’échanges de publications et se retrouvent régulièrement dans des réunions internationales. Après quelques recherches dans un intervalle compris entre les années 1890 et 1910, il semblerait qu’il n’y ait pas eu de réunions de statisticiens aux États-Unis dans cette période.

Reste l’hypothèse d’un autre type de réunion internationale : les expositions universelles. Dans la période, deux ont eu lieu aux États-Unis. La première s’est tenue en 1893 à Chicago mais, au regard de ce que nous savons du livre, cela paraît chronologiquement impossible. La seconde a eu lieu en 1904 à Saint-Louis (Missouri)⁴ et célébrait le centenaire de l’achat de la Louisiane. La France y tenait une place d’honneur. Il paraît d’autant plus probable que l’Album du travail y ait été présenté puisque l’organisation de la participation française a été confiée par le Parlement au Ministère du Commerce dont dépendait l’Office du travail. Dans le Catalogue général officiel de la section française / Exposition Internationale Universelle de Saint-Louis 1904 on trouve la description complète des exposants français, présentés par groupe. Et précisément, à la page 634, on trouve la description du groupe 129, consacré à l’enquête sur le régime économique et social, dont le principal exposant s’avère être l’Office du travail ^{(voir image ci-dessous + note n°5)}.

Catalogue général officiel de la section française / Exposition Internationale Universelle de Saint-Louis 1904

Lien vers la notice du catalogue de la bibliothèque.